Comme tous les peuples italiotes, l'année romaine était lunaire et comptait 304 jours; Numa choisit une période de 355 jours avec des jours intercalaires pour la mettre en rapport avec l'année solaire.
Puis Jules César sur les conseils de l'astronome égyptien Sosigènes établit une année de 365 jours plus un jour intercalaire tous les quatre ans. Sur la proposition d'Antoine, alors consul, le nom de Julius fut donné au mois quintilis. La réforme elle-même prit le nom de réforme julienne et le calendrier celui de calendrier julien.
Mais les pontifes intercalèrent une année bissextile tous les trois ans et Auguste dut intervenir à nouveau pour rectifier. Le Sénat romain décréta que, comme on avait donné à quintilis le nom de Julius, on donnerait à sextilis celui d'Augustus. Et on persuada Auguste que, n'étant en rien inférieur à César, son mois devait avoir autant de jours que le sien. C'est pourquoi Juillet et Août ont 31 jours .

L'année commençait le 1 er mars. Les mois étaient divisés en trois périodes marquées par trois fêtes:
les calendes (calendae) le premier jour du mois
les nones (nonae) cinquième ou septième jours après les calendes
les ides (idus) huitième jour après les nones
Les jours étaient décomptés à partir de ces repères.

Le tableau ci-dessus permet de calculer le jour correspondant ainsi le 11 septembre est le troisième jour avant les ides de septembre (ante diem III idus) ou en abregé A.D. III ID. SEPT.
A noter que la veille de ces jours de fêtes ne s'appelait pas ante diem II mais pridie
Le jour intercalaire prévu par J. César venait se positionner le sixième jour avant les calendes de mars et prenait le nom de ante diem bissextum d'où l'étymologie de bissextile.

LE CALENDRIER JULIEN

Sous la République romaine, l'année ne comptait que 355 jours, les jours manquants étant ajoutés tous les deux ans, entre le 23 et le 24 février, pour former avec les cinq derniers jours de février le mensis intercalis (mois intercalaire). Cette opération était laissée au bon vouloir des pontifes qui ne s'acquittaient pas toujours bien de leur tâche, ce qui fait que le calendrier n'était plus en rapport avec les saisons.

Pour mettre de l'ordre, Jules César commença par ajouter 90 jours à l'année 46 avant J.C. (qui compta donc 445 jours et fut appelée l'année de la confusion) et instaura le cycle actuel de 4 ans avec trois années de 365 jours et une année de 366 jours. Le jour supplémentaire, obtenu en doublant le 24 février, sixième jour avant les calendes de mars, fut appelé ante diem bis-sextum kalendas Martias, d'où notre bissextile.

CORRESPONDANCE AVEC NOTRE CALENDRIER

Les Romains nommaient chaque année du nom des consuls en exercice, puis en années de règne des empereurs. Ils comptaient également les années à partir de la date mythique de la fondation de Rome : ab urbe condita (A.U.C.). En 532, le moine Denis le Petit fixa arbitrairement la naissance du Christ au 25 décembre 753 A.U.C. et l'an 1 de l'ère chrétienne équivaut donc à l'an 754 A.U.C. (Il n'existe pas d'année 0).

L'année 2005 ap. J.-C. correspond donc à l'année 2758 A.U.C. En 1582, le pape Grégoire XIII supprima 3 années bissextiles sur 100 pour effacer la différence de 11 minutes 14 secondes qui subsistait entre l'année julienne et l'année solaire. Le décalage entre le calendrier julien et notre calendrier (dit grégorien) est actuellement de 13 jours (le 13 mars 1900 était exactement le 29 février julien). Ceci explique la différence de 13 jours que vous pouvez constater entre la date d'aujourd'hui donnée ici selon le calendrier julien et la date habituelle du calendrier grégorien.