Contrairement à ce que l'on pourrait penser, l'archéologie expérimentale dans le domaine de l'artillerie romaine n'est pas une nouveauté. Dès le XIXème siècle des répliques de catapultes antiques ont vu le jour et ce sont des artilleurs qui se sont penchés sur le sujet : le capitaine d'artillerie badois Deimling a le premier «ouvert le feu » en 1853. Malheureusement, ces répliques ont disparu lors de la seconde guerre mondiale « victimes » d'une bombe alliée qui a détruit le musée de Karlsruhe. Quelques années plus tard, un autre capitaine artillerie, français celui-ci, Verchère de Reffye, se lance dans la même aventure à l’instigation de l’Empereur Napoléon III, très friand d’archéologie ; on peut d’ailleurs, encore voir certaines de ces répliques au Musée des Antiquités nationales de Saint-Germain-en-Laye. C'est cependant au major d'artillerie saxon E. Schramm que nous devons les plus belles répliques, dont huit sont encore visibles au musée de Saalburg.

Plus récemment, au début des années 1970, des groupes de reconstitution historique de légions romaines se sont lancés à leur tour dans la construction de répliques de scorpion ou de balistes. Grâce, notamment, aux travaux de l'allemand D. Baatz et du britannique E.W. Marsden ainsi qu'aux découvertes archéologiques faites sur le site espagnol d'Ampurias, de nouveaux engins ont pu ainsi voir le jour dans un 1er temps au Royaume-Uni, grâce à l'Hermine Street Guard, puis en Allemagne au sein de la légion VIII Augusta. A la différence des répliques du XIXème siècle, ces dernières sont visibles par le grand public, lors de diverses manifestations et des séances de tir sont même au programme...

Les groupes de reconstitution historique de légions romaines en France sont plus récents (la légion VIII Augusta française n'a pas plus de 5 ans d'existence) et ce n'est que très récemment que des répliques de scorpion « bien de chez nous » ont pu voir le jour.

Cet exemple plutôt spectaculaire d'archéologie expérimentale permet de rendre l'histoire plus vivante, plus concrète et plus accessible au grand public. Elle permet aussi et surtout aux archéologues et aux historiens de voir matérialisée une machine la plus proche possible de l'objet de leurs incessantes recherches. Cependant, avant d'en arriver à une réplique crédible aussi bien dans sa fabrication que dans son fonctionnement, il a bien fallu se replonger dans la période antique et collationner toutes les informations disponibles provenant de trois types de sources différents :

Un certain nombre d’auteurs grecs ou latins nous ont décrit ces « tormenta » (terme générique latin pour nommer ces machines), certains d’un point de vue littéraire, d’autres d’un point de vue technique. Parmi les plus importants, on peut citer Jules césar dans son Bellum Gallicum, Ammien Marcellin, dans ses Histoires, Flavius Josèphe, dans sa guerre des Juifs, Végèce dans son Epitoma rei militaris. Tous ces auteurs évoquent les machines d’une façon littéraire somme toute plutôt approximative. Restent Héron d’Alexandrie, dans ses Belopoïca et Vitruve, dans son De Architectura, qui nous décrivent deux machines d’une façon beaucoup plus technique. Ces écrits nous donnent des renseignements précieux sur la façon dont étaient utilisés scorpions, balistes et autres onagres. Cependant, avec seulement quelques croquis et schémas souvent approximatifs retrouvés dans les manuscrits médiévaux et sans indications précises sur les matériaux utilisés, il n'est pas vraiment évident de se représenter visuellement ce genre de machines de guerre pourtant si souvent utilisées dans la poliorcétique (l’art de conduire un siège).

 

 

Elles sont heureusement plus nombreuses. En fait pour la plupart, elles ont été découvertes il y déjà très longtemps, mais, trop énigmatiques elles ont souvent été mal cataloguées dans les musées. Ainsi, l’exemple le plus fameux a été un ensemble complet de capitulum d’une catapulte assez tardive retrouvée à Lyon au siècle dernier. Il a fallu attendre les travaux de Michel Feugère pour que l’on y voie enfin autre chose qu’une sorte de petit chariot à roue (les modioli) qu’aurait traîné un soldat romain derrière lui pour porter ses bagages. C’est dire toute la difficulté d’interprétations de ces vestiges archéologiques.
Les seules parties conservées sont, en effet, les parties métalliques, comme les modioli (barillets servant à la tension du cordage), les crémaillères, les roues à cliquet des treuils ou plus rare, les plaques ornementales qui décoraient et protégeaient la face antérieure du tablier des scorpions. Tout le reste a soit disparu, soit été réemployé. Ainsi peu de projectiles, boulets ou flèches ont été retrouvés, car retaillés par la suite.
En fait, la découverte la plus importante pour notre scorpion vitruvien, du premier siècle avant J.C a été faite aux pieds d’une tour de l’enceinte de la ville romaine d’Ampurias en Espagne. Il s’agit d’un blindage d’acier complet d’un capitulum avec des modioli eux aussi en acier qui s’étaient soudés au capitulum. Cette découverte a fait faire un bond en avant considérable aux recherches sur l’artillerie antique. Pour la première fois, l’on avait retrouvé un vestige quasi-complet que l’on pouvait comparer au texte de Vitruve qui, au Livre X de son De Architectura, nous explique comment fabriquer cette machine. D’autres découvertes plus récentes ont permis aussi d’autres interprétations sur la postérité de ces machines, comme à Crémone, où a été ainsi retrouvé une plaque frontale en bronze avec ses décorations ainsi que sur le limes en Roumanie, à Orsova et à Gornéa.

C'est à partir des ces trois types de sources antiques que nous pouvons tenter de recréer ces catapultes disparues depuis plus de 1500 ans... Cette tâche, même si elle est beaucoup plus réalisable que le clonage d’un mammouth n'en est pas moins ardue tant les éléments manquants sont fréquents. Tout le secret réside dans la confrontation des sources et dans l’expérimentation, le tout assaisonné d’une bonne dose d’improvisation.
En effet, à la différence des répliques précédentes, ces deux scorpions se devaient de posséder un atout « crédibilité historique » indéniable... C'est, en effet, la première fois que deux répliques d'une pièce d'artillerie antique allaient être fabriquées scientifiquement à partir des écrits de Vitruve.

C’est un texte latin technique de la deuxième moitié du premier siècle avant J.C. qu’il a fallu traduire et interpréter, nous avons donc demandé à notre professeur de Lettres classiques et Doctorant, Emmanuel Fourré, de s’atteler à la tâche.
C’est dans la dernière partie du Livre X du De Architectura de Vitruve, consacré à la mécanique militaire que l’on trouve la façon de construire un scorpio, à savoir un petit engin lanceur de flèches. L’auteur nous y donne toutes les proportions de la machine. La description qu’il en fait (dont le fonctionnement repose sur un système dit « à torsion de fibres », les Tormenta) n’est pas évidente au premier abord. Voici comment on pourrait l’expliquer avec les termes employés par Vitruve. (les différents noms renvoyant au plan de la machine).

La construction des machines achevée, il a fallu les essayer. Les premiers essais du prototype à peine sorti des ateliers de Chardeuil en mars 2004 furent à la fois décevants et encourageants. Décevants, car les premières flèches ne dépassaient pas 40 mètres ! Il est vrai que les toutes premières flèches construites n'étaient pas très équilibrées et beaucoup trop lourdes... Encourageants, car la réplique était saine et laissait présager une fois le problème des flèches résolus de bien meilleures performances.
C’est Pascal Lavaud, taillandier à Donzenac en Corrèze et spécialisé dans les répliques d’armes anciennes qui s’est chargé de la tâche en fabriquant des pointes de flèches identiques à celles retrouvées lors de fouilles archéologiques et fixées sur un bois de frêne avec à son extrémité postérieure un empennage trois faces en parchemin.
Et effectivement, en mai 2004, à l’occasion du festival des lycéens de Pau, lors d’une démonstration publique, nos flèches dépassaient les 100 mètres alors même que la tension du système de torsion était loin d'être à son maximum. Les 200 mètres doivent être possibles, mais jusqu'ici des tirs à puissance maximale n'ont pas été effectués car cela pose des problèmes de longueur disponible et de sécurité).
Depuis, le système à crémaillères, trop aléatoire a été totalement remplacé par un système à encliquetage à rochet parfaitement fiable et fonctionnel grâce au savoir-faire de Jean-Yves Attard « sorcier mécanicien » à Lescure d’Albigeois dans le Tarn.

Au premier abord, on pourrait être surpris par la couleur très sombre (presque noire) du scorpion de la légion VIII. C'est après quelques recherches que l'hypothèse d'une protection de ces machines contre l'humidité et les insectes xylophages avec du Bitume de Judée qui était couramment utilisé à l'époque romaine nous a semblé convaincante. Cependant, la possibilité que les machines en bois en service dans les légions romaines aient été protégées avec de l'huile de lin ou du brou de noix, comme la deuxième machine semble tout aussi valable.
2005 a été une année où de nombreux changements se sont succédés dans le but d'optimiser l'utilisation de nos catapultes à flèches. Tout d'abord nous avons essayé une nouvelle paire de bras courbes en lamellé-collé qui en théorie devaient permettre d’augmenter l’efficacité du tir. Malheureusement, ces nouveaux bras n'ont pas résisté bien longtemps à la puissance de traction du treuil. Puis nos deux scorpions ont été pourvus de bras courbes en chêne massif et d’une section plus importante. Les essais réalisés par la suite, ont certes démontré leur solidité mais n'ont pas véritablement convaincus au niveau des gains de performance et l'élaboration de nouveaux bras est à l'étude.
En 2006 il est prévu de transformer les deux scorpions en carrobalistes en supprimant le socle pour le remplacer par un affût sur roues ceci afin d'augmenter la mobilité de ces catapultes.
On pourrait aborder bien d'autres problèmes résolus grâce à l’expérimentation ou à résoudre, concernant ce genre de réplique, mais un simple article n'y suffirait pas. Evoquons tout de même le « hic » principal, à savoir le système de torsion, qui est la caractéristique fondamentale des ces machines.
Durant la période antique, ce système de torsion était fabriqué à partir d'une combinaison de tendons d’animaux, de crinières de chevaux et même de cheveux de femmes ! Nous n’en savons pas davantage : le savoir-faire romain dans ce domaine ne nous est pas parvenu et avait même commencé à disparaître dès la fin de l’Empire d'Occident, ce qui explique l’absence de ces machines pendant le Moyen Age en Europe occidentale. Faute de mieux, nous devons nous contenter d'un système de torsion à base de cordages synthétiques bien plus solides et bien moins sensibles à l'humidité et aux changements de températures que le chanvre bien plus « capricieux »..
Depuis que ces répliques de scorpion sont entre les mains des légionnaires des groupes Légion VIII Augusta l’accent a été mis sur la sécurité et la précision lors des démonstrations publiques (tirs à 50 m sur cible de dimension humaine avec de nombreux ballots de pailles derrière la cible), car ne l’oublions pas, ce sont de véritables répliques fonctionnelles des pièces d’artillerie utilisées par la légion romaine.
Ces « canons » ou « mitrailleuses » de l’époque pouvaient avoir, selon leurs portées respectives, deux fonctions principales. La première réservée aux machines de grosse taille, comme les balistes et les onagres : la « préparation d’artillerie », dont un parfait exemple nous en est donné dans la première scène du film de Ridley Scott, Gladiator et dans laquelle on voit toute une batterie de ces machines de différentes tailles exercer une pression telle sur les barbares qu’elle aurait pu suffire à les massacrer sans l’intervention de la légion. Notons aussi l’impact psychologiques que devaient avoir ces machines sur le moral de l’ennemi., comme le dit Ammien Marcellin.
[...] puis des balistes armées de flèches de bois se bandaient au bruit strident de leur torsion et répandaient sans cesse une pluie de projectiles, tandis que les scorpions tiraient des boulets de pierres partout où les avaient pointés des mains habiles. (Hist., 24, 4, 16)
La seconde, réservée aux machines de petites tailles, comme les scorpions, serait plutôt une utilisation ponctuelle lors de sièges de places fortes, comme armes de précision capable de défendre tel ou tel point du front de bataille ou de tuer à distance les chefs ennemis.