Marcus Cornelius Nigrinus Curiatius Maternus

Nous connaissons la carrière de ce personnage peu connu par une seule grande inscription reconstituée à partir de trois fragments: les CIL, II, 3783, CIL, II 6013 = AE, 1973,283 qui se raccordent au CIL, II, 3788.

Les origines :

Marcus Cornelius Nigrinus Maternus appartient à la tribu Galeria , originaire de Liria Edetanorum ( Tarraconaise).
Sa famille, d’origine indigène, reçut probablement son gentilice « Cornelius » et sa citoyenneté sous Auguste, lors de la promotion juridique de leur cité au statut de municipium civium Romanorum (21).
Son père, Marcus Cornelius Nigrinus aurait épousé une Curiatia Materna, peut être la sœur de l’orateur Curiatius Maternus (22) et donc il serait le fruit d’une alliance entre une famille indigène de Tarraconaise et une famille de Bétique d’origine italienne (23).

 

Du tribunat militaire au commandement de la VIII Augusta ( 69-78) :

Pendant les événements de l’année 69, les deux légions de Bretagne, la XIVe Gemina et la XXe Valeria Victrix semblent hésiter sur la conduite à tenir. Maternus, jeune tribun angusticlave, commence sa carrière dans la XIVe et il se ferait alors remarquer par de nettes prises de position en faveur du parti flavien (24). Un choix qui lui vaut d’être distingué puis récompensé.
La faveur de Vespasien et de Titus se manifeste, lors de leur censure commune (73/74) sous la forme d’une adlectio, « adlectus inter praetorios » (25). Cette admission au sénat avec le rang des anciens préteurs le dispense de passer par les charges inférieures (6) et lui permet d’occuper successivement trois charges prétoriennes :

• La nature exacte de sa première fonction prétorienne nous échappe.
• Le poste de légat, entre 75 et 78, de la Legio VIII Augusta, installée alors à Mirebeau sur Bèze.
• Enfin, il passe directement de son commandement légionnaire au gouvernement de l’Aquitaine en tant que propréteur (6).

Ces trois hautes responsabilités lui ouvrent assez rapidement le consulat suffect qu’il partage avec Sex. Carminius Vetus, en septembre - octobre 83, sous Domitien (CIL, XIV, 4725, Ostie)

 

Les sommets, de la Dacie au gouvernement de la Syrie (88-97) :

En 85, les Daces, installés dans la région qui correspond aujourd’hui à la Roumanie, franchissent le Danube, envahissent et pillent la Mésie dont ils tuent le gouverneur Caius Oppius Sabinus (26, 27).
Une première opération romaine se solde par un désastre avec l’anéantissement de la Legio V Alaudae et la mort de Cornelius Fuscus, préfet du prétoire (28).
Face à ce danger qui menace les frontières de l’Empire, Domitien décide de découper la Mésie en deux nouvelles provinces (86). Il désigne deux «homines novi » d’origine hispanique : Lucius Funisulanus Vettonianus (consul en 78), originaire de Caesaraugusta pour contrôler la Mésie supérieure et Maternus pour la Mésie inférieure qu’il dirigera de 86 à 89 (21).
En 88, une deuxième campagne, dirigée par Tettius Julianus aboutit à la victoire de Tapae. Maternus prend part aux campagnes daciques de Domitien et reçoit une série exceptionnelle de « dona militari » : deux couronnes murales, deux couronnes vallaires, deux couronnes classiques, deux couronnes d’or, 8 lances pures et huit vexilla !
Ces décorations représentent le double de ce que peut espérer ou rêver un sénateur de rang consulaire et font de lui l’un des cinq sénateurs les plus décorés de toute l’histoire militaire romaine (29).

A la fin de son règne, Domitien place des « hommes de confiance »à la tête des provinces les plus importantes. Il nomme Maternus en Syrie.

Ce diplôme se date par la XIIe puissance tribunitienne de Domitien, accordée le jour anniversaire de son accession au trône, le 14 septembre, puis par le quatrième jour avant les ides du mois d’août suivant, soit le 10 août 93.
De 93 à 97, Maternus gouverne l’une des provinces les plus riches de l’Empire en tant que légat propréteur consulaire et commande la puissante armée de Syrie.

Une mystérieuse éclipse (97) :

Il est relevé de ses fonctions en 97, lors de l’adoption de Trajan par Nerva et nous ne trouvons plus aucune trace de lui. Sa brillante carrière politique semble s’arrêter là. Elle ne le conduit ni au proconsulat d’Afrique ni à celui d’Asie, alors que l’intervalle de temps nécessaire après le consulat pour le devenir (14 ans) était respecté. Chose tout aussi curieuse, ni la correspondance de Pline, ni les récits de Dion Cassius sur les Guerres daciques (pour lesquelles il fut constellé de décorations) ne mentionnent son nom.
Aucune dédicace à Rome ne relate ses hauts faits, ne rend compte de sa brillante carrière politique et militaire, ne rappelle son existence. Tout se passe comme si Maternus était victime d’une « damnatio memoriae ».
Nous ne connaissons que l’inscription de Liria, loin, bien loin de l’Urbs, dans sa petite ville natale. Et encore, il pourrait s’agir, comme le suggère l’absence de dédicace, d’un hommage privé émanant de particuliers, famille, amis ou clients.
Pourquoi une telle injustice envers un homme doué de qualités militaires remarquables et affichant un tel « cursus honorum » ?
La réponse se cache probablement dans une lettre de Pline relatant pour son ami Quadratus une séance pour le moins tendue du Sénat.
Pline y intervient contre Publius Certus, préfet de l’Aerarium et…délateur sous Domitien. Sa diatribe soulève la colère des uns et l’inquiétude des autres.

« Un consulaire de mes amis m'avertit tout bas, mais en termes fort pressants, que je m'étais exposé avec trop de courage et trop peu de prudence : il s'efforce de me détourner; il me gronde, il me presse de me désister; il ajoute même que je me rendrais par-là redoutable aux empereurs à venir. Tant mieux, lui dis-je, pourvu que ce soit aux méchants empereurs.
A peine celui-là m'a-t-il quitté, qu'un autre revient à la charge. Qu'osez-vous entreprendre? Pourquoi vous perdre? A quels périls vous livrez-vous? Incertain de l'avenir, pouvez-vous vous fier au présent? Vous offensez un trésorier de l'épargne, et qui dans peu sera consul. D'ailleurs, de quel crédit, de quels amis n'est-il point appuyé? Il m'en nomme un dont les vues et la fidélité étaient fort suspectes, et qui, dans ce même temps, commandait en Orient une armée fort puissante, et d'une grande réputation » (30)

Nous sommes au printemps ou à l’été 97, le récit de Pline semble mettre en évidence l’incertitude qui règne quant à la succession de Nerva. Les tensions s’exacerbent entre les « Pères conscrits » dévoilant des « différences de sensibilité ». Plusieurs candidats brigueraient-ils l’Empire ?
Pline nous parle, sans le nommer, de l’un d’eux qui disposerait même comme ultime argument d’un « orientem amplissimum exercitum »….Comment ne pas penser à la puissante armée de Syrie et à son gouverneur, Marcus Cornelius Nigrinus Curiatius Maternus, militaire chevronné nommé à ce poste par Domitien ?
Il semble bien qu’à Rome existe un parti hispanique (21) dans les plus hautes sphères de l’Etat, capable de présenter deux candidats à l’Empire (31): Maternus et Trajan.
Maternus était plus âgé, de noblesse trop récente, issu d’une famille qui n’avait ni l’éclat, ni les influence de celle de Trajan (dont le père fut gouverneur de Syrie). La gens Ulpia avait développé tout un réseau d’appuis, de relations serrées avec des familles d’origine hispanique, des familles italiennes et celles, toutes nouvelles, de la Narbonnaise. A partir de l’adoption de Trajan par Nerva, Maternus disparaît. Sa retraite forcée, dans sa cité natale (?) laisse le champ libre et l’Empire à Marcus Ulpius Traianus, alors gouverneur de Germanie supérieure.

R.C.